partita 〜 世界演舞
第一章 己が目的への回廊（４）
辺りがすっかり暗くなり、三人は夕食を取り始めていた。
「――― ……ん？ ……旨そうな……イテっ！」
ミサキが目を覚まして、勢いよく体を起こした。しかしまだ腹部に痛みが残っていたらしく、呻きながら手で押さえている。
「お腹の虫の感度は抜群ねっ」
パレッティがくすくすと笑った。焚き火の火には、鍋がかけられていた。そこからは、何とも言えない芳ばしいにおいが漂っている。
「無理はするな。ミサキの分も残しておく」
シャンレイもその顔に、少しだけ笑顔を見せた。ミサキはそれを見て、情けなくしぼんだ。
「やっぱり勝てなかったか……。バーサークまでしっちまって、情けねぇな」
溜息をつき、肩を落とす。
「わかっていたのか……？」
シャンレイは驚き半分に訊いた。
「あぁ。バーサークした瞬間は。でもよ、今日のは変だった。自分の頭が働いている上に、知らねぇ奴の声まで聞こえた」
ミサキは手の感覚を確かめるように、握ったり開いたりを繰り返す。シャンレイは目を細めた。
「声……？」
彼女の疑問に頷いて、ミサキはあの時を振り返った。
「指示を出すみたいな ――― ここは待てとか、力を少し抑えろとか……」
シャンレイはパズズに目をやった。彼はそれに気付くと、鼻で笑って肩をすくめる。やはり、教える気にはならないようだ。答えを得ることができぬまま食事が再開された。ミサキのお腹があまりにもよく反応するので、パレッティが鍋の中のものをよそう。
「はい、ミサキ。これね、［ミソシル］っていうんだって」
「み、味噌汁だって！？ 懐かしいな！十六の時以来だぜ。しっかし何でこんなモンが……」
ミサキは故郷を彷彿させるその中身に驚喜した。
「ちょうど旨いキノコを見つけたのでな」
シャンレイはこともなげに答える。
「味噌汁は極東の庶民の味だ。他じゃぁなかなか食えねぇはずだぜ。極東へ来たこと、あんのか？」
ミサキの興味深そうな表情に、彼女はきちんと返す。
「いや、行商人に教えてもらったのだ。その人が極東の出身だった。私は料理をあまりしないが、師匠が好物だったので懸命に覚えた」
シャンレイは自嘲の笑みを零した。彼女の荷物の中には、いくつかの調味料が入っている。料理をしないという割には珍しいものもある。
「これって、なかなか手に入んないやつだよ。どうしたの？」
パレッティは一つ、目に付いた調味料の瓶を手に取った。シャンレイはそちらを見る。
「それは、住んでいるところで取れたものだ。旅費の足しにしようと思って持ってきた」
そう答えると、器のものを一口飲む。白い蒸気が暗くなった夜空に昇って、消える。瞬く星は、何とも美しい。
全員が食事を終えると、ミサキが口を開いた。
「――― なぁ、シャンレイ、訊いていいか？」
妙に真面目な顔をする。
「なんだ？」
シャンレイは彼女の視線を受け止めた。
「俺に欠点があるって言ったよな。……何なんだ、それは？」
「あぁ、それは……」
シャンレイが言いかけた時、パズズが口を挟んだ。
「自分の力に自惚れてること。それと、冷静な判断を欠いていることだよ」
やけに単調な言いように、シャンレイは少し驚いた。もっと人を馬鹿にした言い方をすると思っていたのだが。
「……そうなのか？」
ミサキは彼の言葉を鵜呑みにはしなかった。シャンレイは目を伏せる。
「そうだな。力の過信が徒（あだ）になっていた。懐はがらあきだったしな。それに次の攻撃を読み、自分の攻撃をいかにして決めるかも考えながら戦うべきだ」
そう言いながら、焚き火に枯れ枝を入れる。絶え間なく燃え続ける炎の中で、その枝がパチッとはじけた。
「――― そうか。……で、もう一つ訊きたいんだが」
「なんだ？」
ミサキはちょこんと座っている少女と、その肩でつまらなそうに頬杖をつく黒天使を指さした。
「あいつらは何だ？ シャンレイの妹と鬼っ子か？」
シャンレイは思わず、パズズに目をやった。彼が大爆発したのは言うまでもなかった。
「ちょっと！ ［鬼っ子］ってどういうこと！？」
＊ ＊ ＊